Старинная поговорка гласит: «Вепс с топором за поясом родился». А еще есть высказывание: «Если ты не рыбак, то значит, ты и не вепс». Вепсов прежде именовали и чухонцами, и чухарями, чудью и кайванами. «Чухари свои сухари едят».
Предки этого древнего народа начали расселяться на огромной территории от Ладожского до Онежского озер в середине первого тысячелетия нашей эры. Многие исследователи утверждают, что именно они были первыми обитателями земли русской — стояли у истоков русского государства. В настоящее время коренных вепсов осталось около шести тысяч человек, и этнос занесен в Красную книгу коренных народов России.
Вепсы относятся к финно-угорской группе народов. На территории Петербурга и Ленинградской области в настоящее время проживает около тысячи человек, большинство представителей сосредоточено в Карелии. Вепсы обзавелись алфавитом и письменностью меньше сотни лет назад. Но в деревнях все еще звучит древний вепсский язык и печется хлеб по вековому рецепту.
В Подпорожском районе Ленинградской области вепсский язык учат с детского сада. Факультативные уроки проводят в сельских школах. В университете в Карелии работает факультет вепсского языка. Также тщательно берегут и передают из рода в род традиции и народные сказания.
Не часто в наше время на кухне увидишь ухват, лопату для печи или ручную мельницу. У вепсов такие наборы живут в каждом доме и спокойно соседствуют с кухонными комбайнами и микроволновками. Традиционно по субботам убираются в доме, потом идут в баню, ужин — целый ритуал. Из древних обычаев — угощения для хозяина леса: всегда оставляют на земле яйцо или кусочек хлеба, чтобы попросить разрешения войти в лес и взять его дары.
С почетом относятся вепсы и к домашнему духу, который, по легенде, живет в печи. Приходя домой, они обязательно прикладывают к печке руку — здороваются. А прежде, чем разжечь огонь, спрашивают у хозяина печи позволения. Традиционно у домового всегда спрашивали разрешение на новоселье, и переезжая, «перевозили» его в новый дом в горшке с горящими углями. У домового невеста просила прощения, прощаясь с отчим домом. В доме жениха она также первым делом подходила к печи и просила у ее обитателя согласия на житье.
Хлеб вепсов — это истинное произведение вековой мудрости, соединение прошлого и настоящего. В глиняном горшке, передающемся по наследству, годами находится остаток мучной закваски — посудину не принято мыть. К дрожжам начала века каждый раз примешивают свежую муку и воду, а потом отправляют тесто в глинобитную печь.
Еда вообще — кладезь традиций. Исторически сложившееся скромное сытное меню из муки, круп, сливочного масла, ягод и рыбы положило начало уникальным блюдам, которые вепсы готовят и по сей день. Так, во время сватовства принято поднести жениху омлет из ста яиц — мунарич. Всю эту большущую сковороду молодому человеку надо съесть. Ему могут помогать сваты. А еще он должен следить за тем, чтобы шустрые сестры невесты не утащили сковороду. Сейчас это — шуточная традиция, но раньше справедливо считали, если мало ешь — плохой работник. Если сватовство прошло удачно, на свадьбе обязательно звучит песня-плач по прежней жизни невесты.
Почти все вепсы придерживаются православия. Но как и предки-язычники много веков назад, продолжают шить безликих куколок- берегинь. Талисманы кладут в кроватку к младенцу и берут в дорогу. Есть у каждого вепса и близкий к телу талисман — рубаха с родовой вышивкой. Это длинная льняная рубаха, станушка, которую надевают только на праздники. Вышивка передается из поколения в поколение. Женщины обычно дополняют наряд традиционными бусами.
В традиционный женский вепсский костюм входят не только расшитая кофта или длинная рубаха. Его также составляют юбка, обережный пояс, который ткали вручную и … ножик. Нож предназначался не только для самообороны, но и для хозяйства.
Вепсы всегда занимались выращиванием злаков — пшеницы, ржи, ячменя, овса, а также гороха и бобов. Поэтому в их национальной кухне очень много блюд из круп и муки.
Народные вепсские блюда: ватрушки — колобы, тесто для которых замешивают с вечера, калитки — ржаные пирожки с картофельным пюре, кашей, творогом или толокном в качестве начинки. Калитки из гороховой муки и … снега или ледяной ключевой воды. Они называются лумминикад. Пудр — каша из ржаной муки с кислым молоком, сметаной и маслом. Черное молоко — сладкий напиток из ржаной муки и брусники, томленый в печи и пропущенный через сито.
Но главным всегда оставался хлеб. Пекли его из ржаной муки. Хлебные крошки с молоком — привычная пища, которую давали младенцу. Сохранились старинные рецепты рыбников и курников, которые используют до сих пор. Есть даже «пирог для зятя» — обжаренное в сливочном масле пшеничное тесто с сахарной начинкой. Хозяйки делали его, если на пороге дома появлялись сваты. Частенько готовились каши из овсяной и ржаной муки с ягодами, называлось это блюдо «загуста».
Важнейшее место в меню вепсов всегда занимала рыба — ее варили, вялили, сушили в печах. Мясо появлялось на столах вепсов редко. Из-за скудных сенокосных угодий животноводство оставалось вторичным, подсобным хозяйством. Скот забивали осенью для заготовки мяса на зиму — его засаливали в бочках и вялили. Летом в вепсских поселениях частенько готовится холодный суп из черники с луком, супы из щавеля или крапивы. Также хозяйки прежде сушили репу, морковь и селезенку животных — получались своеобразные чипсы, которые ели с вепсским пивом.
Лес для вепсов — это мистическое пространство. В лес, согласно правилам вепсов, принято заходить с уважением, как в собственный дом. Прежде чем рубить дерево для строительства жилья нужно поклониться хозяину леса и спросить у него на это разрешение. Чтобы душа дерева не пострадала от топора, ее выманивают из деревянной оболочки угощением. В лесу нельзя ломать деревья и убивать животных зря, мусорить и сквернословить, за это могут обидеться лесные духи.
Лес — фактически живое существо, населенное волшебными сущностями. Образ медведя всегда занимал важное место в божественном пантеоне вепсов. Считалось, что это животное является предком всего народа.
Древние вепсы были знатными рыбаками. Существуют также проверенные веками правила поведения на озерах: нельзя злить хозяина воды, иначе рыбалка не удастся, а то и вовсе можно утонуть.
Свои дома вепсы всегда стоили очень добротно — на века. Они знали, в какое время нужно заготовить дерево, чтобы оно было прочным, как его правильно хранить, и когда начинать возведение сооружения. Эти секреты они передавали из поколения в поколение, поэтому их традиционные жилища стоят до сих пор, часто по несколько столетий. Если посмотреть на вепсскую избу с высоты птичьего полета, то можно увидеть букву «Т». Такое впечатление складывается из-за особенностей постройки — к жилым комнатам сзади как правило примыкает крытый хозяйственный двор для хранения сена и инвентаря, что было весьма удобно в условиях сурового севера.
Строили вепсские мастера искусно — складывали сруб без единого гвоздя. Одним из величественных памятников вепсского зодчества является знаменитый деревянный ансамбль на острове Кижи в северной части Онежского озера, в Медвежьегорском районе Республики Карелия. Это один из крупнейших в России музеев под открытым небом. Мастер по имени Нестор возвел храм Преображения Господня и другие постройки практически только при помощи топора.
Умели вепсы обращаться и с камнем. Представители этого народа — знатные каменотесы, умевшие «слышать камень». На протяжении веков в вепсских поселениях создавались целые династии каменщиков. В свое время на территории проживания вепсов нашли залежи малинового кварцита — его добывали еще древние. Этот строительный материал использовался для отделки Эрмитажа, Михайловского замка и других достопримечательностей Санкт-Петербурга. Немало вепсских мастеров работали над строительством архитектурных ансамблей северной столицы.
Множество обрядов связано у вепсов с такими важнейшими вехами в жизни человека, как рождение или смерть. Начало родов скрывали даже от самых близких людей, так как боялись сглаза. Женщины уходили рожать в хлев, в поле, в лес.
Нередко с праздником можно было спутать и вепсские похороны. У народа в целом очень интересное отношение к загробной жизни. «Мир предков» — так называют у вепсов то место, куда умершие люди отправляются в последний путь. Во время омовения покойника, с ним разговаривают, поют его любимые песни. Как правило, вепсы заранее просят родственников не плакать, а веселиться на их проводах, ведь жизнь продолжается и в загробном мире, и родным не стоит лить слезы.
По обычаю глава похоронной процессии делает подношение первому встречному по пути — пирог на полотенце, если умер мужчина или платок, если умерла женщина. По возвращению с кладбища надо тщательно вымыть руки и прислониться к горячей печи, дабы «могильный холод не пришел за тобой». Также положено сжечь одежду умершего и стружки, оставшиеся от гроба и забить в порог дома гвоздь, «чтобы смерть больше не заходила».