«Солнце садилось за одной из покрытых густою травою просек леса. Сотни развесистых, с невысокими стволами и широко раскинутыми ветвями дубов, которые, быть может, были свидетелями величественного похода древнеримского войска, простирали свои узловатые руки над мягким ковром великолепного зеленого дерна.
Местами к дубам примешивались бук, остролист и подлесок из разнообразных кустарников, разросшихся так густо, что они не пропускали низких лучей заходящего солнца.
Местами же деревья расступались, образуя длинные, убегающие вдаль аллеи, в глубине которых теряется восхищенный взгляд, а воображение создает еще более дикие картины векового леса.
Пурпурные лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь листву, отбрасывали то рассеянный и дрожащий свет на поломанные сучья и мшистые стволы, то яркими и сверкающими пятнами ложились на дерн» — так описывал легендарный Шервудский лес английский писатель Вальтер Скотт в романе «Айвенго». О Шервудском лесе писали также Александр Дюма в романе «Робин Гуд», он стал прототипом знаменитого Запретного леса в саге Джоан Роулинг о Гарри Потере и местом проживания народа энтов во «Властелине колец» Джона Рональда Руэла Толкина. Он — главное место действия в легендах о Робине Гуде, «защитнике бедных и обездоленных».
В ХII-ХIII веках через Шервуд проходил Великий Северный тракт, соединявший южные графства с городом Йорк. Для средневековой Англии эта дорога имела важное значение, по ней нередко перевозили ценные грузы.
Географически Шервудский лес располагается близ деревни Эдвинстоу в графстве Ноттингемшир, в 25 км к северу от города Ноттингема. Название образовано от словосочетания «shire wood», что переводится как «лес графства». Территория была покрыта лесом с конца последнего ледникового периода (около десяти тысяч лет назад).
В 1066 году король Вильгельм Первый Завоеватель сделал лес королевским охотничьим угодьем. Охотиться здесь имели право только знатные люди. В ХII-ХIII веках лесной массив занимал как минимум одну треть графства Ноттингемшир. В настоящее время от леса остался участок около четырехсот гектаров.
Конечно, самая известная из легенд, связанных с Шервудским лесом — это легенда о благородном разбойнике Робине Гуде. Он прятался в лесу со своей «армией», нападал на обозы и кареты богатых лордов. Награбленное же раздавал бедным. В лесу до сих пор существует тысячелетний дуб, называемый «дуб-майор», в ветвях которого, согласно преданию, прятались Робин Гуд и его товарищи. В настоящее время для сохранения ветви дуба поддерживают специальные подпорки. Собственное имя «дуб-майор» растение получило после того, как майор Р. Хейман описал его в 1790 году в своей книге, посвященной старейшим дубам Шервуда. В наши дни одна предприимчивая компания, получив срезы с этого экземпляра, стала клонировать растение и продавать саженцы для высадки в разных городах планеты.
Исследователи британского фольклора до сих пор спорят, существовал ли Робин Гуд на самом деле, или это собирательный персонаж. Самым ранним источником, повествующим о деяниях этого героя, является «Баллада о Робин Гуде», написанная в конце ХIY столетия. Джеффри Чосер упоминает в «Кентерберийских рассказах» «заросли орешника, где гулял веселый Робин».
Ученые склоняются к мнению, что прототипами Робин Гуда могли быть сразу несколько исторических личностей. Так, в реестрах переписи населения за 1228 и 1230 годы встречается имя Роберта Гуда по прозвищу Домовой. Он нередко вступал в конфликты с законом. Приблизительно к тому же времени относится возникновение повстанческого движения во главе с сэром Робертом Твингом. Известно, что повстанцы грабили монастыри, забирали оттуда запасы зерна и раздавали беднякам. Еще одна легенда гласит, что на самом деле Робин Гуд родился в аристократической семье, его настоящее имя было сэр Роберт Фитцут. Он жил примерно с 1160 по 1247 год и устраивал мятежи, чтобы завоевать якобы положенный ему по праву титул графа Хантигтонского. Даты жизни Фитцута совпадают с датами жизни Робина Гуда, как они указаны в некоторых источниках. Однако в официальных архивах упоминаний о Роберте Фитцуте не найдено.
Много споров идет и о королях, в правление которых якобы жил Робин Гуд. Историк Вальтер Боуэр уверенно помещает Робина Гуда во времена восстания Симона де Монфора, то есть Второй баронской войны — это середина 13 века. «В то время, писал Вальтер Боуэр, — известный разбойник Робин Гуд выступил среди тех, кто был лишен наследства и выслан за участие в восстании».
Так же существует документ, датированный 1322 годом, который рассказывает о «камне Робина Гуда» в Йоркшире. Предполагается, что баллады уже были хорошо известны к этому времени. Те, кто размещает Робина Гуда именно в этом временном отрезке, предполагают, что Робин Гуд был владельцем Уэйкфилда и принимал участие в восстании графа Ланкастера. На следующий год, указывают источники, король Эдуард II посетил Ноттингем и взял себе на службу придворным камердинером некого Робина Гуда. Жалованье ему выплачивалось следующие 12 месяцев . Упоминание о короле Эдуарде II поселяет героя- разбойника уже в 14 век.
Помимо личности Робина Гуда британские ученые давно задавались вопросом, как, располагаясь фактически в глубине леса, разбойники заранее узнавали о приближении солдат ноттингемского шерифа? Оказалось, все дело в возвышенности с древним названием Тhynghowe, которая располагается на окраине леса. Здесь находятся три древних камня. По мнению археологов здесь когда-то располагалась стоянка древних людей. Ученые обнаружили в этом месте кремниевые орудия труда доисторических охотников- собирателей. Позднее на этом месте устраивали сходки викинги. Также эти камни служили границей разделяющей англосаксонские королевства Мерсию и Нортумбрию.
Изучая камни на Тhynghowe, исследователи обнаружили одну интересную особенность — акустическую аномалию. Любое сказанное на этой возвышенности слово слышно за сотни метров. Судя по всему, окрестные жители хорошо знали об этом «чуде», и именно здесь располагались передовые посты Робин Гуда, чтобы оповещать товарищей об опасности. Дозорный, заметив приближение правительственных войск, подавал условный сигнал, который слышали его товарищи, находящиеся в самом сердце леса.
Судя по всему викинги также были осведомлены о необыкновенных свойствах возвышенности Тhynghowe — неудивительно, что само название имеет древненорвежские корни. В таком месте слова оратора хорошо были слышны всем собравшимся, как бы далеко они не стояли.
Очень привлекательной представляется также легенда о призрачных всадниках, скачущих по тропам Шервудского леса в предрассветный час. Местные жители утверждают, что на пороге света и тьмы, дня и ночи, по древним тропам мчится кавалькада призраков. Они появляются беззвучно и быстро исчезают с первыми лучами зари. Это духи саксонских воинов, павших в сражениях. И кто их встретит — теряет память или в его семье может произойти большое несчастье.
Возглавляет кавалькаду прекрасная дама — воительница — королева с длинными белыми волосами. Это леди Этельфледа, которую когда-то прозвали «Железной леди Мерсии». Дочь короля Альфреда не раз лично давала бой врагам и сыграла важную роль в объединении Англии.
Этельфледа была первенцем Альфреда и Эльсвиты Уэссекских. По матери девочка была потомком мерсийских королей. Она родилась в период, когда ее отец вел жестокую войну с викингами, желавшими установить свою власть в британских королевствах. Король Альфред мечтал объединить Англию в одну страну — под своим руководством, конечно.
Этельфледа вышла замуж за короля Этельреда Мерсийского. Перед свадьбой Этельред признал главенство Альфреда, отказался от титула короля и стал зваться олдерменом Мерсии. Брак Этельфледы и Этельреда был удачным. Вместе с супругом юная правительница объезжала свои владения, возводила крепости, отправлялась в военные походы. После 20 лет брака Этельред умер. К тому времени всеми делами в Мерсии уже заправляла его жена. Обычно вдовы англосаксонских лордов после смерти мужей удалялись в свои владения или становились аббатисами. Но Этельфледа взяла на себя титул Леди Мерсии, и нет ни одного свидетельства, чтобы кто-то из знати выступил против ее решения.
В Уэссексе в это время королем стал брат Этельфледы — Эдуард. Они вдвоем принялись воплощать в жизнь мечту отца: отвоевывать земли, занятые викингами. При Эдуарде и Этельфледе англосаксы впервые пошли в наступление, а не только оборонялись.
С 911 по 918 годы Этельфледа лично командовала полевой армией и всегда побеждала. По ее приказу в Мерсии активно возводились форты и крепости, чтобы враги не могли подобраться к королевству.
В начале 918 года Этельфледа овладела Лестером, причем без всякого сопротивления — местные лорды подчинились, опасаясь ее мощи. Спустя буквально пару месяцев то же самое произошло в Йорке. Но Этельфледа не успела восстановить там полный контроль. Летом 918 года дочь короля Альфреда умерла в возрасте пятидесяти лет.
Шервудский лес неразрывно связан с историей Англии, с английским фольклором и английской литературой. Дубы из Шервудского леса использовались для строительства крыши собора святого Павла в Лондоне и военно-морского флота адмирала Нельсона.