Существует много легенд о происхождении опала. Одна их них связывает этот удивительный камень с легендарной Атлантидой, страной атлантов. В далекой древности люди не знали огня, гласит легенда. Холодные ветры рвали их одежды, и не было у них костра, чтобы согреться, не на чем было приготовить горячую пищу, чтобы поддержать слабых и больных. Но были у людей друзья среди птиц и животных. От перелетных странников узнали они, что за горами и долами, за синими водами безбрежного океана, лежит райская земля, где никогда не бывает холода, где не нужно искать себе пропитание, так как в том цветущем краю в изобилии растут самые разнообразные плоды. Захватила души людей мечта о неведомом крае. И послали они самого выносливого из своих друзей, пеликана, на поиски волшебной страны.
Долго летел пеликан. Бури и штормы трепали его неутомимые крылья, хищные птицы преследовали его в раскаленных небесах над пустынями. Выбился из сил пеликан, сложил крылья и приготовился уже встретить смерть в пучине моря, как вдруг завеса туч переел ним приоткрылась и предстали пеликанову взору дивные берега неведомой земли, покрытые округлыми скалами голубовато-молочного цвета, а внутри них плясали алые языки пламени. Словно второе дыхание открылось у верной птицы. Рванулся он к чудесным берегам, сел на скалу и нечаянно ударил по камню клювом. Столб огня вырос перед ним, а потом превратился в ласковый, игривый огонек. И стало пеликану тепло и уютно в неведомой стране.
Решил пеликан принести тот огонь людям. Набрал он в мешок свой, где прежде хранил рыбу, голубоватых, волшебных камней, сколько мог унести и полетел назад. А когда он принес камни людям, высекли они из волшебной находки огонь, и стало им тепло и светло в их холодных странах. Чудесный же камень, изменивший их жизнь, нарекли люди «опалом», то есть дарящим огонь.
Прошло время, и отстроив корабли, отправились люди на поиски волшебной опаловой страны, ведомые своим другом пеликаном. Однажды утром в лазоревой дали предстали им опаловые скалы и древняя земля, увенчанная дымными султанами вулканов. И назвали они эту страну Атлантидой.
Говоря строгим научным языком, опал — это минералоид, аморфный кремнезем. В его составе находится вода, что и обеспечивает тот знаменитый переливчатый эффект, который называют опалесценцией. Однако по количеству преданий и мифов этот камень не уступит большой четверке: бриллиант, сапфир, рубин и изумруд. До открытия месторождений опала в Австралии их добывали исключительно только в Червенице, в Словакии, что делало опалы большой редкостью.
Историй об опале множество. Он был известен во времена Древнего Рима. Так, по легенде опаловый перстень императора Калигулы растрескался перед его казнью. Сенатор Ноний не пожелал расставаться со своим опалом, обрамленным в золото, который Марк Антоний возжелал преподнести в подарок Клеопатре, и предпочел ссылку и бедность. Византийский император Константин полагал, что опал помогает государям удержаться на троне и хранит их власть — в каждой его короне непременно был вставлен опал.
В эпоху Крестовых походов опал приглянулся рыцарям — храмовникам. Большой огненный опал украшал перстень великого магистра ордена, который он надевал в день посвящения в сан и носил до смерти. В госпиталях храмовников опал использовали для исцеления, с его помощью измеряли температуру. Поскольку в состав опалов входит до 30 процентов воды, они тускнеют при нагревании. И когда у раненого поднималась температура до 39-40 градусов, опал мерк.
Наполеон Бонапарт преподнес своей супруге Жозефине Богарне в дар колье с огненным опалом, которое он привез из Египетского похода. Перед расставанием супругов опал выпал из украшения и потерялся, его так и не нашли. Жозефина сочла это дурным предзнаменованием, и не ошиблась. Эта история стала известной. Она настолько подействовала на супругу императора Наполеона III Евгению Монтихо, что она опасалась носить украшения с опалами, а хранила их в шкатулке и любовалась. Другой монарх, английский король Эдуард YIII и вовсе повелел заменить все опалы в короне рубинами.