В детстве Николай Гумилев был слабым, болезненным ребенком, его мучили головные боли, он не переносил шум. Более здоровые сверстники насмехались над ним. Родители были вынуждены забрать сына из гимназии и нанять для него частных преподавателей. Он чувствовал себя одиноким, отвергнутым жизнью. Одиночество, чтение способствовали тому, что Николай с детства мечтал о дальних странствиях, приключениях, в грезах видел себя покорителем – конкистадором. С шести лет начал сочинять стихи.
В 1903 году Николай поступил учиться в YII класс Царскосельской гимназии. В Рождественский сочельник Николай познакомился с юной гимназисткой Аней Горенко, будущей поэтессой Анной Ахматовой. Эта встреча произвела на Николая большое впечатление – он сразу решил, что Аня станет его Музой. Но рассчитывать на взаимность не приходилось, внимания возлюбленной еще надо было добиваться.
Окончив гимназию, в 1906 году Гумилев уезжает в Париж, сердце его разбито – на его предложение выйти за него замуж Анна ответила отказом. Николай ищет спасения в детских мечтах о дальних странствиях. Далекая Африка – вот что его манит, среди ее красот и тайн он рассчитывает найти утешение. В сентябре 1908 года он уезжает в первую экспедицию в Египет. Путешествие в Египет вдохновило Гумилева на создание пятнадцати стихотворений и нескольких рассказов об Африке.
Когда в конце 1908 года Гумилев возвращается в Петербург, эти произведения имеют большой успех. Он читает их публично, о его выступлениях пишут в газетах. Теперь Анна просит Николая о встречах, ей он тоже стал интересен, она согласна стать его женой. Но даже Анна отходит на второй план, когда известный исследователь Африки академик Радлов предлагает Николаю зачислить его помощником в свою абиссинскую экспедицию. Гумилев уезжает, пробыв с невестой всего лишь три дня.
Пройдя дорогами русских офицеров – добровольцев Александра Булатовича и Николая Леонтьева, исследовавших Абиссинию в конце 19 века, Гумилев в феврале 1910 года возвращается в Санкт-Петербург. Он издает сборник «Романтические цветы», наполненный жизнерадостностью, восторгом от путешествия. Сборник собирает хвалебные отзывы Брюсова, В. Иванова, И. Анненского. Гумилев желанный гость на литературных вечерах у В. Иванова на его знаменитой «Башне»
В апреле 1910 года в Николаевской церкви села Никольская слободка венчается с Анной Андреевной Горенко. Теперь он герой для публики, герой для Анны. Исследования Гумилева уже замечены в научных кругах, академик Радлов дает ему рекомендательное письмо в Академию наук. А в 1913 году Николаю Степановичу поручено возглавить официальную экспедицию от Музея антропологии и этнографии( Кунсткамеры) в Сомали. Это было настоящим признанием его как ученого.
В 1914 году началась Первая мировая война. Решив испытать себя еще раз, на этот раз на войне, Николай Степанович записался добровольцем и осенью 1914 года отправился на фронт. Его мужество и презрение к смерти, выработанные в путешествиях, вскоре стали легендой. Под обстрелом Гумилев неизменно вставал в полный рост и даже заслужил взыскание за демонстративную игру со смертью. Отвага поэта была отмечена двумя Георгиевскими крестами 3 и 4 степени.
В конце войны Гумилев был направлен в русский экспедиционный корпус в Париже, оттуда после мятежа поднятого солдатами, вернулся в Петроград. Однако по приезде его ждал удар – Ахматова решительно потребовала развод, после революции это стало возможно. Пока Гумилев сражался на фронтах, сердце поэтессы покорил известный специалист по древнему Египту Владимир Шилейко. Гумилев не был готов к расставанию с Ахматовой, в глубине души он по-прежнему считал ее главной женщиной в своей жизни, своей Прекрасной Дамой. Но Анна была непреклонна.
После революции Гумилев опубликовал несколько сборников стихов в том числе «Огненный столп», считающийся вершиной творчества поэта. Он руководил студией «Звучащая раковина» при Петроградском отделе Всероссийского союза поэтов, где делился опытом с молодыми стихотворцами. В июне 1921 года его избрали председателем Петроградской организации поэтов.
3 августа 1921 года Николай Гумилев был арестован по полностью сфальсифицированному чекистами делу «Петроградской боевой организации В.Н. Таганцева», направленному на уничтожение интеллигенции. «Литература и контрреволюция не исключают друг друга», — такую резолюцию наложил на письмо Горького в защиту Гумилева вождь революции Ленин.
26 августа 1921 года Николай Степанович Гумилев был расстрелян. Место расстрела и захоронения точно неизвестно до сих пор. Анна Ахматова считала, что это район Пороховых под Ленинградом. Исследователи склоняются к поселку Бернгардовка во Всеволожком районе. Там на берегу реки Лубья установлен памятный крест.
В 1992 году по результатам повторного расследования Николай Гумилев и все участники «дела Таганцева» были полностью реабилитированы.
Потрясенная гибелью бывшего супруга Анна Андреевна Ахматова всю жизнь считала себя вдовой поэта. Она хлопотала об издании его стихов, составляла биографии, посвящала ему свои произведения. Как заметил поэт Георгий Адамович, «не выдержав его славы, она отреклась от него живого, всеми почитаемого, но мертвому, расстрелянному большевиками, осталась верна до конца».
Николай Гумилев, Анна Ахматова, их сын Лев.
Николай Гумилев делает записи в дневнике во время экспедиции в Абиссинию.