Павел Петрович Бажов родился 15 (27) января 1879 года в поселке Сысертского завода, Екатеринбургского уезда, Пермской губернии в семье рабочего пудлинго-сварочного цеха. Изначально фамилия будущего писателя была Бажев. Позднее невнимательный писарь заменил «е» на «о» — так и пошло.
Сысертский металлургический завод основали в 1773 году, а до той поры в окрестностях будущего производства были лес и речка Сысерть, у которой казаки добывали железную руду и плавили ее в малых печах.
Бажов-старший отличался трудным характером. Любил выпить, подебоширить. Хозяева завода нередко наказывали его – по несколько месяцев не давали работы. Семья в такое время жила на заработки матери, Августы Стефановны, занимавшейся рукоделием на дому, а Павла Петровича под опеку брала бабушка. От нее мальчик впервые услышал уральские мифы.
В семь лет Бажова отдали в «циферную школу» при заводе. Учился Бажов прилежно, отличался хорошей памятью. Однажды он прочел педагогу сборник стихов Некрасова наизусть. Педагог Александр Осипович Машуков обратил внимание на талантливого мальчика и рассказал о нем краеведу Николаю Смородинцеву. Тот посоветовал отдать мальчика в Екатеринбургское духовное училище для продолжения образования, так как платить за гимназию семья не имела возможности. В духовном училище образование было качественное и сравнительно недорогое. А жить в Екатеринбурге Смородинцев предложил у себя. У Павла Петровича сложились с наставником прекрасные отношения. Позднее он называл Смородинцева своим «первым революционным учителем».
Екатеринбургское духовное училище Бажов окончил с отличием и в 1893 году продолжил обучение в Пермской духовной семинарии. На лето он приезжал в родные места, на Сысерть. В небольшом городке Полевском он навещал своего троюродного деда Василия Алексеевича Хмелинина. В округе тот имел славу отличного рассказчика и знатока местного фольклора. Иногда Хмелинина звали «дедом Слышко», так как свои истории он всегда начинал с присказки «слышь-ко». События большинства дедовских сказов разворачивались вблизи Полевского – у Гумешевского медного рудника и горы Азов.
Истории дед рассказывал на разные лады. Заводским хозяевам он описывал Хозяйку медной горы, как не очень симпатичную фигуру. Мальчишкам, наоборот, так, что все они мечтали ее когда-либо повстречать. Истории были яркими – Павел Бажов запомнил их на всю жизнь.
В Пермской духовной семинарии Бажов впервые познакомился с трудами революционных классиков. На руках у семинаристов имелись труды народников и марксисткие тексты. Бажов прочитал работы Прудона, Чернышевского, Кропоткина, Маркса, Энгельса.
В 1899 году Бажов окончил семинарию третьим по сумме баллов. Его отец к тому времени уже умер, мать болела, почти полностью потеряла зрение. Так что деньги приходилось зарабатывать самостоятельно. Павел Петрович репетиторствовал, подрабатывал в местной газете, разгружал вагоны на станции. От поступления в Томский университет пришлось отказаться – денег на продолжение обучения не хватало. Уже в семинарии Бажов получил статус «неблагонадежного» из-за периодических просрочек оплаты обучения. Оставалась возможность поступать в Киевскую духовную академию за государственный счет, — то есть обязательно принимать сан. Но этого Бажов не хотел. Не имея иного выбора, Бажов вернулся преподавателем в родное Екатеринбургское духовное училище и вступил в учительский профсоюз.
В 1906 году Павел Бажов начал преподавать алгебру, русский и церковнославянский языки в Екатеринбургском епархиальном женском училище. Девушкам очень нравился молодой и улыбчивый преподаватель. У епархиалок была традиция – на литературных вечерах они прикалывали любимым учителям атласные ленточки на пиджаки. У Павла Петровича никогда не оставалось свободного места.
Одной из выпускниц, Валентине Иваницкой, Бажов сделал предложение сразу после выпускного бала. Это произошло в 1911 году. Девушке исполнилось 19 лет, а учителю – 32 года. Вместе они прожили сорок лет. В семье родилось семеро детей. Трое умерли в младенчестве.
В 1914 году, накануне Первой мировой войны, началось строительство дома в Екатеринбурге, где сейчас располагается музей Бажова. Из-за болезни матери Павел Петрович с семьей переехали в Камыщлов – ближе к родителям Валентины. Призыву на фронт Бажов не подлежал. К тому времени в семье уже было трое детей, и учителя нужны были в тылу – Бажов преподавал в духовном училище Камышлова. Во время летних каникул он путешествовал по Уралу, собирал фольклор. Правда, все его записи того времени, как он признавался сам, погибли во время Гражданской войны.
С началом Гражданской войны Бажов отправился добровольцем в Красную Армию. Там он редактировал газету «Окопная правда» и под псевдонимом Деревенский публиковал статьи в районной газете «Известия».
В конце 1918 года, отступая к Перми, Павел Петрович попал в плен к колчаковцам, но через пять дней бежал и вступил в партизанский отряд. Под фамилией Бахеев вел подпольную деятельность в районе Усть- Каменогорска Семипалатинской губернии. Там, в районе Казахстана, Бажов оказался одним из двадцати коммунистов. Ему приходилось руководить отрядами проразверстки, он не раз был членом выездной сессии губревтрибунала. Вспоминая о своей деятельности в 1917-1920 годах, Бажов записал в дневнике: «Это была наиболее трудная, напряженная и самая эффективная полоса моей партийной работы».
Весной 1921 года Бажов вернулся на Урал. Он приехал в Камышлов, где начал редактировать газету «Красный путь» и сотрудничать с новым краеведческим музеем, записывая частушки и песни. В 1923 году обком партии вызвал Павла Петровича в Екатеринбург – работать селькором в «Уральской областной крестьянской газете».
Бажов всегда называл себя « советским журналистом первого призыва». Написание текстов никогда не было для него рядовой задачей, он считал журналистику партработой. В газете Бажов занимался крестьянскими письмами, и подходил к этому очень серьезно.
За год в редакцию газеты приходило «44 пуда писем» — 720 килограммов. Каждое надо было прочесть, отредактировать и по возможности опубликовать.
В 1936 году Бажов поступил в Литературный институт на заочное отделение. В письме приемной комиссии он назвал себя автором «продукции летописного порядка», которой он сам был свидетелем. И пояснил: «Настолько я все-таки грамотен, чтобы сознавать свою литературную беспомощность, поэтому хотел бы систематизировать обрывки своих литзнаний по отделению прозы». К этому моменту Бажов уже выпустил несколько десятков книг разной тематики. Но к себе он всегда относился критически.
На Первом съезде советских писателей в 1934 году Максим Горьким обратился с призывом к собравшимся: «Собирайте ваш фольклор, изучайте его!» В газетах стали появляться высказывания Маркса и Энгельса о сказках – оказалось, создатели марксизма читали сказки братьев Гримм, изучали героические саги. «Вот – удивление, — замечал Бажов. – А прежде всякая сказка была в загоне. Боялись, что с ней придет демонология, близкая к поповщине».
Однако в 1930 х годах советской власти сказки стали необходимы. Мифы имперской России были разрушены, а на их месте за двадцать с лишним лет не появилось ничего нового. Больше того, началась индустриализация — старый заводской Урал разрушался, лишался идентичности. И надо было как-то скрасить этот процесс, «создать новую версию уральской истории, привлекательную, поддерживающую, такую, которая легко бы читалась и запоминалась людям», как считал Бажов. Он полагал, что надо сделать акцент на том, что раньше много освещалась деятельность хозяев рудников, а о рабочем люде никто не вспоминал. Так, в сказке «Шелковая горка» Бажов подчеркивал: «Всякий, кому понадобится о заводской старине рассказать, непременно с нашего завода начинает. Случалось мне, читывал. Не одна книжка про это составлена. Одно плохо, все больше про хозяев заводских Демидовых пишут. Ну, все-таки не сами Демидовы руду искали, не сами плавили да до дела доводили. А ведь тут много зорких глаз да умелых рук требовалось. Немало и смекалки и выдумки приложено, чтоб демидовское железо на славу вышло и за границу поехало. Знаменитые, надо думать, мастера были. Да в запись не попали».
Первый сказ Бажова «Девка Азовка» был опубликован в 1936 году. Но тут грянула гроза. В 1937 году по доносу Бажова обвинили в присвоении партийного стажа с 1917 года и исключили из партии. Сразу за этим уволили из редакции.
Выживать семье пришлось за счет огорода и небольшой зарплаты свояченицы. Зато появилось время заниматься литературой – именно в этот период Павел Петрович начал писать сказы, восстанавливая в памяти истории деда Слышко. Правда, через год 27 января 1938 года Бажова восстановили в партии, объявили строгий выговор, а стаж стали считать с 1918 года. К этому времени Бажов успел создать свои самые главные истории и понял, что нашел свой жанр.
В издательстве Бажову предложили собрать сказы в сборник и назвать его по основному произведению – «Малахитовая шкатулка». Так и сделали. Оказалось в «шкатулку» потом будет очень удобно укладывать новые сказы. Первоначально в сборнике, вышедшем в 1939 году, было четырнадцать сказов. Книга очень понравилась читателям. Ее полюбили на Урале и с удовольствием читали в Москве.
С самого начала Бажов отмечал, что его сказы «рассказаны» дедом Слышко – Василием Хмелининым из Полевского. Но все-таки фольклорными эти сказы не являются. Сохранившиеся рукописи показывают, что писатель очень тщательно разрабатывал характеры персонажей, выверял их, искал убедительные языковые формы. Бажов поменял характер и самого Хмелинина – он добавил ему «пролетарского» самосознания, которого у заводского сторожа 19 века, конечно, не было, а в сказах Бажова оно выступает на первый план.
Антропологические исследования, проведенные на Урале, доказали, что местные жители действительно знали о персонажах Бажова. Пожилые жители Сысерти в 1981 году рассказывали, что их бабушки передавали им историю о Хозяйке Медной горы, а сами слышали ее от своих бабушек. «Подобные сказы я слыхал, и не только от Хмелинина, — вспоминал Бажов. – Правда, воспроизведенные по памяти, притом почти через полвека, они, конечно, потеряли ценность фольклорного документа».
После войны Бажов окончательно признал, что создает свои истории сам, а не записывает народные предания. Он даже перестал упоминать Хмелинина в более поздних изданиях. Одним из последних сказов Бажова стала «Ионычева тропа» — он написал это произведение в 1949 году.